В этой книге собраны древнейшие сказания Европейского Севера и Запада - скандинавские, среднегерманские, англо-саксонские, кельтийские и финские. Мы начали с песен Сэмундовой Эдды, наивно повествующей нам о странствованиях и приключениях богов, из своего небесного чертога спустившихся на землю, о борьбе их с волшебниками и чародеями, с чудовищными драконами и змеями - хранителями бесценных кладов, наполненных несметными сокровищами. Далее идут сказания германцев, в которых сумрачная основа скандинавских песен о Нифлунгах перешла в более близкую и понятную форму рыцарской эпопеи, мифические герои обратились в храбрых рыцарей, ловко владеющих конем и копьем, а вещий девы-валькирии - в гордых королев и графинь, окруженных покорными вассалами. Вслед за кровавой и полной трагизма "песней о Нибелунгах", мы поместили превосходное сказание о Беовульфе, многими чертами своими напоминающее дивные, никогда не прискучающие песни Гомера.
Оригинальное по замыслу и любопытное по приемам изложения, по подробностям быта, по силе и яркости образов, это сказание о Беовульфе, сколько нам известно, еще впервые является в русской литературе изложенным в форме, доступной для юных читателей... Вслед за этим сказанием, которое, очевидно, родилось среди народа, всю жизнь проводившего на волнах "многошумящего" моря, в вечной борьбе с бурями и опасностями туманной морской дали, помещен целый ряд игривых и замысловатых рыцарских повестей, в которых героями являются смелые и неустрашимые вассалы короля Артура, вечно пирующие за его "круглым столом" или странствующие в поисках за приключениями. Эти Передуры, Овенны и Гераны - прототипы тех рыцарей "без страха и упрека", которыми в изобилии переполнены средневековые рыцарские романы. Но рыцарские странствования, приключения и подвиги мужества в конце концов прискучают; воображению читателя, естественно, хочется отдохнуть, отвлечься в иную сторону, позабыться в мире фантастических грез и мечтаний; и вот, тотчас после сказаний о рыцарях "Круглого стола", даются игривые и простодушные сказания Калевалы о баснословных героях - вдохновенном певце Вейнемейнене, грубоватом Ильмаринене и веселом Леминкайнене - и закрывается книга грациозными легендами о феях и эльфах, которые так часто вдохновляли поэтов, и воспоминаниями о первых поэтах - о кельтий-ских бардах, уже в начале новой эры составлявших сословие с особыми правами, обязанностями и обычаями...
Книге дано заглавие - "Под звон мечей" - потому, что все приведенные здесь сказания, заимствованные из давних времен европейской исторической жизни, представляют собою не более как один нескончаемый отголосок тех битв и борьбы за существование, которые вынесены были человечеством в период варварства и в первые века христианства, еще не успевшего укорениться, не успевшего просветить народы и смягчить их нравы... В поэтических сказаниях, дошедших до нас в более поздней, значительно сглаженной форме, все еще чувствуются нами те страшные усилия, те ужасы и опасности, которые переживало и выносило человечество в различные периоды его возрастания и развития - в периоды борьбы с природой и ее стихиями и с теми новыми и постоянно возобновлявшимися нашествиями на Европу диких кочевников, в которых тоже было нечто стихийное, сокрушительное, неодолимое.
В сказаниях, собранных и переданных здесь, всюду еще слышится тот "звон мечей", который представлялся некогда единственным способом в решении насущных вопросов исторической жизни... Способом, - увы! - и теперь еще не забытым, но все же более и более утрачивающим свое значение в наш век преобладания духовных и нравственных стремлений над проявлениями грубой физической силы...
И, может быть, те, которые будут читать в книге о древних богатырях и героях, о их кровавых расправах и мужестве, безумно растраченном на борьбу с препятствиями и опасностями, еще раз подумают: "Как это хорошо, что мы живем не в то отдаленное, сумрачное и туманное время битв и борьбы!..
Как хорошо, что мы принадлежим к веку, в который звон мечей становится все более и более отдаленным, а подвиги труда - это торжество человеческой мысли и воли - все более и более отодвигают на задний план подвиги личного мужества и проявления силы". В пересказе М. Полевого. Художник А. Митрофанов.
